Le regard sur le championnat 2004

double victoire pour Citroën, le titre

des constructeurs et des pilotes avec

Sébastien LOEB - L'excellente prestation

d'Eric SARRAZIN en catalogne

Photo JL BENOIT © La Xsara Citroën

Championnat VRC : Le calendrier 2004

Côté rallyes du championnat du monde, le calendrier comprenait 16 courses avec deux nouvelles épreuves au Japon et au Mexique. L'édition 2003 du Rallye San Rémo fut la fin d'une longue histoire avec la victoire de Sébastien LOEB sur Citroën suivi de Gilles PANIZZI sur 206 PEUGEOT VRC. La dernière épreuve italienne avait lieu en Sardaigne pour un parcours sur terre.

2004 a débuté en trombes au Monté Carlo avec la victoire de Sébastien LOEB sur Citroën, avec moins de voitures mais plus d'épreuves. Il faut néanmoins noter l'absence du Français Didier AURIOL et l'anglais Colin McRAY faute de volant, tandis que le quadruple champion du monde Tommi MAKINEN a décidé de prendre sa retraite. Le britannique Richard BURNS est actuellement arrêté pour cause de maladie. Le rallye monégasque est désormais sans comparaison un grand sprint de 3 jours sur des routes intéressantes, mais sans comparaison avec les longues étapes du passé au départ des grandes villes européennes et son nombre de participants qui faisait déjà intérêt après les épreuves de liaison d'arriver dans les 100 premiers... Quelle place à l'amateurisme dans tous ça ?

Photo JL BENOIT © Les 206 WRC 2002 au salon de l'auto de Paris

Chez les constructeurs, c'est le retrait de SKODA et de HYUNDAI, en raison des coûts, mais le retour de Mitsubishi avec pour pilote Gilles PANIZZI, sortant de Peugeot. La Lancer est en plein développement et promet de se confronter au sommet avec Sébastien LOEB et Carlos SAINZ sur la Xsara Citroën et l'arrivée de la nouvelle 307 VRC, très différente de la 206 VRC, avec Freddy LOIX, Marcus GRONHOLM. Notons également la présence du champion 2003 Peter SOLBERG sur Subaru et l'estonien Markko MARTIN sur Ford Focus.

En Suède, c'est Sébastien LOEB qui l'emportait sur la Xsara Citroën dans les forêts du Varmland, accrochant ainsi sa sixième victoire en championnat du monde. C'est la première fois que cette épreuve est remportée par un pilote non-scandinave. La meilleure place française était une 2ème place avec Michèle MOUTON sur Audi Quattro. Sébastien LOEB l'emporte devant GRONHOLM sur la 307 ; l'équipe Peugeot serait en passe d'embaucher Colin McRAE, toujours sans volant pour 2004, à la place de Freddy LOIX. La troisième place du podium appartenait à Peter SOLBERG (Subaru), avec 1 spéciale en tête. Gilles PANIZZI connaissait des problèmes de transmission sur la nouvelle Lancer Mitsubishi et abandonnait.

"C'est vraiment un rallye génial. C'est difficile de réaliser ce que ça représente mais à quelques jours de mon anniversaire, c'est super. Même Didier AURIOL m'a appelé pour me féliciter" concluait Sébatien LOEB à son retour en France.

Au Mexique, c'est Sébastien LOEB qui allait faire les frais de cette nouvelle épreuve disputée la plupart sur Terre, contraint à l'abandon. Ford assure un doublé avec la Focus WRC et les deux premières places de MARTIN et F. DUVAL. Carlos SAINZ arrive 4ème avec la Citroën Xsara.

le Calendrier de la saison des rallyes

En Nouvelle Zélande, c'est Citroën amenait depuis Satory (Yvelines) les nouvelles évolutions 2004, alors que Mitsubishi continue avec la Lancer des améliorations nécessaires pour retrouver la performance. Marcus GRONHOLM faisait un tonneau le premier jour mais pouvait reprendre la route avec sa Peugeot 307 reprenant la tête dans la spéciale 20 dans la dernière étape. En tête à queue à l'arrivée, il s'est vu lacher la maîtrise de ce rallye pour une deuxième place au profit de SOLBERG sur Subaru Imprezia. MARTIN, 3ème au général, garde toutefois la première place du championnat du monde des pilotes devant Sébastien LOEB, 4ème de l'épreuve ; après l'Australie, la Ford Focus est en tête du classement des constructeurs.

A Chypre, quelques soucis météo ont bien failli retarder le rallye, quelques camions d'assistance ayant été retardé à quai. C'est finalement la Peugeot 307 qui a remporté sa première victoire de la saison avec Marcus GRONHOLM suivi par Sébastien LOEB sur la Citroën Xsara et l'estonien Markko MARTIN sur Ford Focus qui conserve la tête du championnnat du monde devant LOEB, le résultat reste en suspend suite à une réclamation F.I.A. sur les pompes à eau : Une nouvelle fois le classement devra être validé sur le tapis vert.

"J'attends avec impatience la boite cinq mais c'est déjà une première victoire pour la mise au point de la 307 dans ce rallye... le plus éprouvant du championnat du monde pour les autos" disait Marcus GRONHOLM à l'issue de cette épreuve très cassante.

Rebondissement prévisible, au profit de Sébastien LOEB pour le championnat du monde, la victoire de Marcus GRONHOLM a été invalidée fin mai 2004 par la F.I.A. à la suite de la réclamation faite en application du règlement technique des voitures, le ventilateur de la Peugeot 307 étant équipée d'un ventilateur différent de celui homologué par le constructeur.

En Grèce, pour le rallye de l'Acropole, Peter Solberg Subaru Impreza a ajouté à son palmarès une 7ème victoire malgré des pénalités (défaut de bavettes sur l'auto). Champion du monde en titre il a réussi de s'imposer devant Sébastien LOEB sur Citroën Xsara et le Finlandais Harri ROVANPERA sur Peugeot 307 tout comme Marcus GRONHOLM qui a remporté la super-spéciale. Au championnat du monde des contructeurs, on retrouve Citroën et Ford.

En Turquie, Sébastien LOEB a remporté une victoire confortant son avance au championnat du monde, frolant l'abandon après le dernier krono, roulement arrière droit cassé, il devait finir l'épreuve sur trois roues devant Markus GRONHOLM et SOLBERG qui a indiqué "Le travail de Sébastien LOEB est remarquable"; le deuxième pilote Citroën Xsara était 4ème avec l'espagnol Carlos SAINZ devant DUVAL : Autant de satisfaction pour l'équipe de Guy FREQUELIN.

En Argentine, dans la région de Villa Carlos PAZ, l'espagnol Carlos Sainz avec sa Citroën Xsara) ajoute une vingt-sixième victoire à son palmarès, un record relevé par la presse spécialisée. Viennent ensuite Sébastien LOEB et Daniel ELENA et l'équipage Belge François Duval - Stéphane PREVOT sur Ford Focus puis les Finlandais Mikko HIRVONEN sur Subaru Impreza et Harri ROVANPERA sur la Peugeot 307. Markko Martin sur Ford Focus accidenté, abandonnait et Petter SOLBER sur En Finlande, avec une casse mécanique. Marcus Gronholm sur Peugeot 307 abandonnait à son tour dans la 19e spéciale. Loeb totalisait 17 points au championnat et Citroën 27 points les plaçant provisoirement en tête des classements.

En Finlande, chez lui, Marcus GRONHOLM sur la Peugeot 307 a pris la tête de la 9ème épreuve du championnat ; le second pilote de la marque, Harri ROVANPERA, avait pris la tête au départ pour reculer provisoirement à la 13e place puis abandonner le vendredi après-midi suite à une sortie de route dans Jyvaskyla. Sébastien Loeb sur Citroën Xsara était alors à la 9ème place. On enregistrait la sortie de route et abandon de Petter SOLBERG sur Subaru Impreza. Le Finlandais Marcus GRONHOLM, malgré des problèmes de boite, Peugeot 307, faisait remporter à Peugeot la première victoire de la 307 devant l'Estonien Markko MARTIN sur Ford Focus et les Citroën de l'espagnol Carlos SAINZ et le français Sébastien LOEB.

Photos JL BENOIT © La 307 WRC exposée au salon de Paris 2004

En Allemagne, à Trèves, sur un terrain qu'il connait bien, Sébastien LOEB arrivait en tête du classement provisoire à l'issue de la 2ème étape le samedi soir. Carlos SAINZ confortait les résultats de l'équipe Citroën Xsara 3ème à 1 minute de François DUVAL sur Ford Focus. Le belge a mené la vie rude aux deux français, d'après Sébastien. Markko MARTIN arrive ensuite sur la seconde Ford Focus. Peugeot avec la sortie dans la première partie de Marcus GRONHOLM lui faisait perdre ses chances définitives de titre mondial avec une sortie de route et Peter SOLBERG en tonneau sur Subaru. La deuxième Peugeot 307 de Cédric ROBERT et Freddy LOIX, nouvel équipage officiel, avaient la lourde charge de faire figurer la marque au classement avec une 5ème place au général lors de la deuxième journée. Eric SARRAZIN sur Subaru Impreza, soutenu par la FFSA et Subaru France pour 2 ans, arrivait 8ème suivis par deux autres français sur 206 WRC à la 10ème place Alex BENGUE et Caroline ESCUDERO et à la 12ème place Nicolas VUILLOZ et Denis GIRAUDET. La dernière étape du dimanche amenait la confirmation de Sébastien LOEB devant François DUVAL et Carlos SAINZ. Beaucoup y voient ici un nouveau titre français pour le championnat du monde, rappelant déjà la victoire de Didier AURIOL en 1994.

A noter la nouvelle diffusée par la FIA interdisant définitivement les ouvreurs officiels dans les équipes afin de répondre aux mesures de réduction des coûts du championnat. Cette mesure était pour le moins controversée à Trèves si l'on considère les différentes sorties de route vécues avec des neutralisations de courses. N'était-ce pas là un moyen qui aurait pu être revu autrement en visant sur plus de sécurité, mais n'est-ce pas une technique limitant les risques pour les pilotes ?

Au Japon, pour cette nouvelle épreuve disputée en grande partie sur terre, Petter SOLBERG l'emportait sur sa Subaru Impreza Intégrale, le français Sébastien LOEB, avec une deuxième place confortant son classement au championnat du monde avec Citroën Xsara WRC. Pour cette onzième épreuve du Championnat du monde, le Norvégien très à l'aise sur ce type de terrrain, avait aussi fait le bon choix de pneumatique dixit le témoignage de Sébastien LOEB à l'arrivée. Markko MARTIN sur Ford Focus RS WRC04 prend une troixième place, la marque enregistrant la sortie de route de François DUVAL qu'il impute à de mauvaises prises de note en préparation de l'épreuve. Marcus GRONHOLM, malgré des ennuis de boite de vitesse (il termine avec seulement une 3ème vitesse active) sur Peugeot 307 se place 4ème suivi par Carlos SAINZ et sa Citroën Xsara puis Harri ROVANPERA sur Peugeot 307. Ce nouveau rallye comprenait trois manches de 153,98 km (9 spéciales), 120,46 km (10 spéciales) et 111,94 km (7 spéciales) vers Rikubetsu, Satsuani et Obihiro dans l'Hokkaïdo.

Photos JL BENOIT © Petter SOLBERG à Paris en septembre 2004

Au rallye d'Angleterre à Cardiff, Petter SOLBERG sur Subaru Impreza, avec une autre victoire consécutive dans cette 12e épreuve du championnat, déjà vainqueur des deux dernières éditions. Il devance Sébastien Loeb Citroën Xsara, auteurs de très bons chronos les vendredi et samedi et est suivi au classement général de Markko Martin Ford Focus et Carlos SAINZ sur Citroën. Le constructeur français reste en tête du championnat.

En Sardaigne pour la manche italienne du championnat, remplaçant le San Rémo, Petter SOLBERG sur Subaru Impreza a réussi à s'imposer dans 13 des 16 étapes avec 13 temps scratch sur 19 spéciales, devant le Sébastien LOEB sur la Citroën Xsara, qui conserve une avance de 26 points sur le finlandais. Les deux pilotes ont chacun à leur actif 5 victoires cette saison. L'écart entre les deux leaders n'était que de 2'07"9, et pour l'espagnol Carlos SAINZ, 3ème à 3'20"9 ce qui conforte Citroën en tête du championnat des constructeurs. On relevait l'abandon de Markko MARTIN, turbo cassé, sur Ford Focus, dans les roues de SAINZ jusqu'à la 16ème spéciale.

En Corse, après la première journée, François DUVAL et Markko MARTIN, sur la Ford Focus prenaient les deux première place devant Sébastien LOEB, ce qui faisait provisoirement la joie de Guy FREQUELIN, pour Citroën en vue du double titre mondial des pilotes et constructeurs, d'autant que SOLBERG n'était qu'en 7ème position au scratch. C'était la journée "sans" dès le samedi matin pour Peugeot avec la sortie de route de Cédric ROBERT qui gèna ensuite Markus GRONHOLM sur Peugeot 307. La journée de dimanche permettra à Citroën de consacrer son pilote, Sébastien LOEB, au titre mondial, jusqu'alors obtenu que par un seul pilote français en la personne de Didier AURIOL, malgré la domination de la Ford Focus en tête de l'épreuve, François DUVAL étant lui aussi contraint à l'abandon. Markko MARTIN montera sur le podium avec à ses côtés les deux pilotes Citroën, Sébastien LOEB et Carlos SAINZ. A noter la 6ème place au scratch du gardois Stéphane SARRAZIN sur Subaru WRC de l'équipe de France FFSA.

A la suite du Tour de Corse, Carlos SAINZ, a annoncé qu’il se retirerait de la compétition après l’Australie ; champion du monde en 1990 et 1992, recordman des victoires avec 26 sur 193 participations. Dès à présent, Guy FREQUELIN lui a indiqué qu’il était prêt à le prendre en « pigiste occasionnel » dans quelques épreuves…

En Catalogne, pour l'épreuve espagnole du championnat du monde, Markko MARTIN sur la Ford Focus RS 04 a profité de l'abandon de Sébastien LOEB sur casse moteur de la Xsara pour remporter une deuxième victoire successive, 3ème victoire de la saison devant la 307 Peugeot qui, avec GRONHOLM et RAUTIANEN s'octroit une deuxième place à 23"02 du leader. La troisième place revenait à Carlos SAINZ plébicité du public pour sa dernière mondiale en Espagne sur la Xsara à 37"7 et la 4ème place inattendue de SARRAZIN-PRIVATO sur la Subaru Impreza 2003 de Subaru France. Eric SARRAZIN a réussi une performance exceptionnelle remportant même un temps scratch dans une des dernières spéciales devançant SOLBERG de 16"03 au général ; cette excellente prestation n'est pas sans rappeler comment Sébastien LOEB est venu rapidement au top niveau, ce qui donne beaucoup d'espoirs aux pilotes de la FFSA.

Photo JL BENOIT © Sébastien LOEB au stade de France pour la course des champions

La dernière manche a eu lieu en Australie. A Perth, l'ambiance n'était pas au rendez-vous avec le retrait de Carlos SAINZ à la suite d'une sortie de route le mardi en reconnaissances. Hospitalisé, il a déclaré forfait. Sébastien LOEB remporté l'épreuve avec la 10ème de sa carrière en championnat du monde, égalant ainsi le record de 1992 du français Didier AURIOL. Il devance au scratch Harri ROVANPERA, le finlandais ayant repris la tête des 307 après le retrait de Marcus GRONHOLM. A noter qu'avec le nouveau règlement Marcus GRONHOLM avait pu reprendre le départ hors classement après une première sortie de route. Il devance François DUVAL et la Focus, son coéquipier abandonnant également tout comme SOLBERG, sorti de la route le samedi alors qu'il démarrait en tête.quence pour l'équipage.

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