2007 : Le Calendrier et la manche la plus longue : Monté-Carlo

Retour de Citroën en Compétition avec la C4

4ème Titre Mondial à LOEB

Le calendrier 2007 se trouve modifié sur trois épreuves nouvelles Norvège, Portugal, Irlande ; l'Espagne avec la Catalogne se retrouve cette année en octobre et la Nouvelle Zélande avancée dans le temps sans compter que la France sera gâtée avec le retour du Monté-Carlo en Drôme-Ardèche et la Corse en prime. Chypre et Turquie sortent du programme ainsi que l'Australie, nous étions prévenu à Perf.

Le champion en titre, Sébastien LOEB, se voit au volant d'une nouvelle voiture mise au point pendant une année de transition ; les premiers essais à Satory puis sur les routes du Monté-Carlo depuis mi-novembre pour l'alsacien s'avèrent concluants d'après ce qu'il indiquait à la Course des Champions au Stade de France ainsi que son coéquipier, l'espagnol Dany SORDO.

Photos Wes © Première course pour la C4 pour la ROC-Cup

Voici le calendrier 2007 annoncé assez tardivement par la F.I.A. :

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Xavi PONS a trouvé un volant in extremis avant le Monté-Carlo en acceptant la proposition de Mitsubishi Motorsport qui engagera finalement deux voitures avec celle de GARDEMEISTER, des Lancer WRC O5. L'ancien pilote de l'écurie Kronos, qui avait terminé 7ème en 2006 du classement des pilotes, sera associé à Carlos Del BARRIO.

Sébastien LOEB et Dany SORDO ont largement reconnu sur la C4 Citroën et les routes du Monté-Carlo en particulier par des essais en Ardèche puis en Savoie.

Studieuses reconnaissances en Drôme-Ardèche

Le calendrier 2007 allait commencer traditionnellement par le Monté-Carlo, avec la joie des uns, les "anciens" par exemple, qui retrouvent un grand parcours avec une grande partie en Drôme-Ardèche, une chance pour cette région touristique compte tenu des retombées médiatiques et l'apport des spectateurs. Moins heureux sont ceux de l'arrière pays niçois avec l'abandon de l'épreuve nocture du Turini, mais rassurez-vous, annonçaient les organisateurs, une spéciale disputée le dimanche matin sur le port même de Monaco va donner quelques spectacles inattendus pour ceux qui aiment l'ambiance festive. Du côté des reconnaissances, les "nouveaux" étaient moins emballés, car les nécessités de découvrir ces nouvelles spéciales demandaient des efforts particuliers avec en soutien les équipes techniques et d'assistance.

"La plupart des pilotes WRC ne connaissent pasce parcours, Markus GRONHOLM et Sébastien LOEB vont découvrir le parcours..." confiaient les organisateurs de l'AC Monaco. Avantage à GRONHOLM ? Il a suivi l'épreuve il y a bien longtemps en ouvreur !

C'est pourquoi dès mi-décembre les reconnaissances allaient bon train et la semaine de test précédent le début du rallye n'était pas seulement pour Citroën et la nouvelle C4 avec LOEB et ELENA mais aussi pour les autres teams, tous présents dès le dimanche soir sur le pôle de Valence. Sébastien LOEB s'annonçait du reste à Antraigues le lundi après que le Journal du Dimanche ait fait une pleine page sur Antraigues et le pays de Jean FERRAT. Yves JOUANNY était l'hôte de ces messieurs et préparait un menu tout simple pour le champion du monde : Crudités, omelette jambon et tarte : Notoriété oblige de la goûter à "La Remise", le restaurant de l'ancien co-pilote de Sandro MUNARI et Jean-Claude ANDRUET du temps de la Stratos et des Alpine Renault. C'était aussi la visite d'Ari VATANEN, revenu du Dakar après l'incendie de sa voiture "C'est un peu cher pour un repas car j'ai loué un hélicoptère pour venir, mais Yves est un ami, et je le connais depuis 1976. J'ai des souvenirs heureux de ces routes du Monté-Carlo !". A Antraigues, ce fut aussi Michèle MOUTON qui était sur place "Je me souviens être passé plus de temps à La Remise que dans la spéciale durant les reconnaissances !" en se rappelant quelques souvenirs sur l'Audi Quattro.

JL Benoit, auteur du site, en compagnie d'Ari Vatanen en 2007 © Photo PRESSadom

C'est en hélicoptère, réglement oblige, que le Directeur de la Compétition de Citroën, Guy FREQUELIN, suivait l'épreuve.

75ème rallye Monté-Carlo

C'est pour le shakedown à Mauves en Ardèche que démarraient les formalités avec deux passages, mais écourtés par la direction de course compte-tenu de la trop grand affluence du public sur le secteur. En effet, à 11 h 30, soit une heure avant la fin, l'épreuve était stoppée ; Sébastien LOEB, Dani SORDO, Markus GRONHOLM s'avèraient les plus rapides, ainsi qu'Olivier BURRI sur Subaru et Andréas AIGNER sur Mitsubishi pour le groupe N.

Il fallait ensuite attendre le soir pour retrouver comme il y a vingt ans en arrière, le Royans avec la spéciale de Saint Jean en Royans puis La Cime du Mas, après le premier regroupement à Valence.

Saint Jean en Royans voyait la victoire de LOEB puis SORDO et GRONHOLM puis la deuxième spéciale LOEB - GRONHOLM - SORDO - ATKINSON.

11ème temps dans St Jean, 9ème dans La Cime du Mas, Jean-Marie CUOQ, en "local" ardèchois, reconnaissait connaître le terrain : "Je n'ai jamais couru quelques unes de ces spéciales, mais j'y travaille dans le Vercors ! Je souhaiterai rentrer à Monaco dans les dix premiers !" En effet, le pilote auto est à ses heures exploitant forestier. Il a déjà obtenu près de 70 victoires en rallyes dont un double titre de champion de France sur terre, sur la 307 Peugeot WRC. C'était l'abandon d'Eric BACLE sur Subaru et une petite pénalité pour Stéphane VOUILLON.

Photos JL BENOIT et Wes © Markkus Gronholm, Dany SORDO, Colin McRay

A l'issue de cette étape, 47 concurrents étaient prêts pour le départ du vendredi, c'est dire que là, on est bien loin du passé où les concurrents privés se faisaient un point d'honneur à ralier l'arrivée dans les 100 premiers au regroupement dans la principauté ! Le vendredi, ce sont 46,2 km de secteur chronométré qui étaient à l'ordre du jour, de Saint Pierreville à l'arrivée à Antraigues. Là, c'était la surprise, les deux C4 se positionnant aux deux premières places, l'espagnol Dany SORDO en tête suivi de Sébastien LOEB devant la Ford de GRONHOLM et la Subaru d'ATKINSON. Les concurrents allaient ensuite sur Burzet jusqu'à Lachamp Raphaël, une spéciale classique de 16,48 km menée par LOEB puis à 0"1 seulement par SORDO puis GRONHOLM à 3"7 puis SOLBERG, toujours sur Subaru à 11"1. La 5ème spéciale se déroulait sur St Martial - Le Chambon - Beléac, 12,81 km menés par SORDO-LOEB-GRONHOLM. Brigitte et Jean-Paul AYME sur Mitsubishi Lancer visaient une deuxième place en groupe N à l'arrivée de l'étape à Valence, après un tête à queue à St Pierreville, comme CUOQ, sur leurs routes ardèchoises. Les privadois écopaient une petite pénalité au TC8 E.

Sébastien LOEB gère son avance

Et comme si cela ne suffisait pas, c'était un deuxième tour pour ces trois spéciales, LOEB revenant en tête à Antraigues devant SORDO et GRONHOLM, puis SORDO reprenant le meilleur temps à Burzet devant LOEB et GRONHOLM... Un rythme fou qui se perpétuait à St Martial jusqu'en Haute-Loire avec LOEB en tête suivi par SORDO et... les "stars locales", CUOQ-MARTY sur la 307, "dans leur jardin" comme on dit ! Les ardèchois l'emportaient sur Markus GRONHOLM et GARDEMEISTER sur la Mitsubishi. Au verdict, on avait au classement provisoire LOEB - SORDO - GRONHOLM - ATKINSON et HIRVONEN, l'écart entre les deux coéquipiers de Citroën étant tout de même de 25"2.

Photos 2006 © Service de Presse Ford - La Focus

Le samedi, pour la 3ème éape, toujours au départ de Valence, la capitale rhodanienne, trois spéciales étaient à courir deux fois, faisant monter les concurrents de Labatie d'Andaure jusqu'à La Louvesc, puis St Bonnet le Froid avant de rejoindre Lamastre et St Barthélémy Grozon. SORDO se plaignait d'un problème de frein à main, et dans ces routes à virages, ça peut servir surtout en épingles. HIRVONEN et SOLBERG indiquaient être encore en phase de règlages. LOEB signait le meilleur temps suivi de SORDO puis GRONHOLM, dans l'ordre du classement provisoire, CUOQ terminant 6ème derrière HIRVONEN. Dans St Bonnet le Froid, pour la boucle de près de 26 km, habituelle du Monté-Carlo ou du Tour Auto, c'était Chris ATKINSON sur Subaru qui s'amenait en tête talonnant ainsi GRONHOLM pour la 3ème place du classement général provisoire, suivi dans les chronos par le finlandais LATVALA sur Ford Focus. MARTI cassait sa boite de vitesses; LOEB-ELENA pointaient avec un 8ème temps dans la spéciale. A Lamastre, c'était Mikko HIRVONEN et la Focus en tête suivi de LOEB, GRONHOLM puis le tchèque Jan KOPECKY sur Skoda avant de reprendre le 2ème tour.

Les conversations allaient bon train... sur les pneus : Gommes trop tendres pour HIRVONEN, qui cumulait des soucis de freins, de trop dures pour CUOQ et GARDEMEISTER.Sur St Barthélémy Grozon, après 18 km de sprint, HIRVONEN sur la Focus faisait une belle prestation sur une route bordée de nombreux spectateurs, suivi par ATKINSON et SOLBERG puis LOEB et GARDEMEISTER. Guy FREQUELIN, avouait sa satisfaction de voir placées deux C4 aux avant-postes.

Les 3 premières places étaient toutefois inchangées, LOEB bénéficiant d'une avance de 31"1 sur son coéquipier de Citroën, Dany SORDO et à 1'23"6 de son rival, Markus GRONHOLM. Venaient ensuite HIRVONEN et ATKINSON.

De retour sur Labatie pour l'ES 12, HIRVONEN-LEHTINEN et la Focus s'imposaient devant Petter SOLBERG et MILLS sur l'Imprezia à 0"8 seulement du leader. GRONHOLM-RAUTIAINEN eux arrivaient ensuite au scratch avec un écart de 4"9 et LOEB-ELENA à 7"9 avec la Skoda Fabia de KOPECKY-SCHOVANEK. De noueau à St Bonnet le Froid, ATKINSON-MacNEALL signaient le meilleur temps devant SORDO et LATVALA puis SOLBERG. On relèvera ensuite l'abandon de la Ford du finlandais LATVALA après une touchette. A Lamastre, c'était encore une alternance en tête avec Mikko HIRVONEN devant ATKINSON et SOLBERG, LOEB finissant à 17"2 et gèrant cependant son avance convenablement. Avant le retour sur Monaco dans la soirée, les pilotes allaient quitter la région avec toujours une forte avance pour l'alsacien Sébastien LOEB puisque 31"1 le séparait de son coéquipier 2007, Dany SORDO.

Photos JL BENOIT © Dany Sordo, un coéquipier à suivre chez Citroën, sur la C4

GRONHOLM se maintenait à la troisième place devant HIRVONEN et ATKINSON, mais la fin de la 3ème étape se termina qu'après la spéciale sur le port monégasque. L'ardèchois CUOQ maintenait sa 9ème place au classement, Fredéric ROMEYER arrivant 14ème sur la 206 WRC et le suisse Philippe ROUX sur 307 en 17ème position. Richard FRAU et sa Mitsubishi se positionnait 21ème derrière la Clio d'Olivier BURRI.

Photo JL BENOIT © Markus Gronholm 3ème à l'issue du samedi

ATKINSON fit une brillante démonstration sur le port de Monaco où les concurrents empruntaient une partie de la piste du Grand Prix de Formule 1 pour assurer du spectacle surtout avant la montée sur le podium. Dans cette dernière spéciale, GRONHOLM finissait second puis Mikko HIRVONEN et Toni GARDEMEISTER devant Sébastien LOEB, Jean-Marie CUOQ bouclant cette matinée en 11ème position.

Au général, Sébastien LOEB remporte sa 29ème victoire en WRC et les premiers points du championnat du monde devant SORDO, un doublé apprécié de l'équipe Citroën. 18ème au général, le tchèque Martin PROKOP sur la Citroën C2 remporte la classe 6 du groupe A devant l'espagnol Luca BETTI sur la Renault Clio. Jean-Marie CUOQ a rempli son contrat en finissant 9ème. 17ème au final, Olivier BURRI n'a pas démérité sur la Subaru en groupe N, suivi par Richard FRAU, 20ème et Jean-Paul AYME, 21ème, tous deux sur Mitsubishi Evolution 9. Deux autres Mitsubishi étaient très suivies en Ardèche, celle de Patrick ARTRU, d'Annonay, qui finit 23ème et celle du couple Jérôme et Sandrine AYMARD d'Antraigues et Erome, 27èmes.

Henri LECONTE était à l'étape drômoise du Monté-Carlo, le tennisman, qui aime l'automobile, avait participé en 2006 à l'édition monégasque historique sur Alpine A 110.

Classements de l'épreuve et provisoire au Championnat WRC des pilotes :

Classement provisoire des constructeurs :

Sébastien LOEB copiloté par son beau-frère, c'était après le Monté-Carlo en Franche Comté, pour la Ronde du Jura ; au bonheur des organisateurs et du public, il est venu ouvrir la route de ce rallye, pour le plaisir et en voisin, sur une C2.

Xavier DEMAISON, Christophe CHAPELAIN sont deux des metteurs au point français de l'équipe Subaru qui ont préparé la voiture 2007 présentée pour cette nouvelle manche du championnat au Mexique.

Michelin s'annonce en conflit avec la FIA vis à vis du choix unique de Pirelli pour 3 ans à partir de 2008. Michelin avait postulé via sa filiale américaine, Goodrich.

Gianluigi GALLI jette l'éponge en avril 2007 après un programme de trois courses en championnat du monde WRC sur une Xsara, faute de moyens financiers suffisants.

Entre ces deux épreuves, on notait au calendrier le rallye de Croatie, comptant pour le championnat européen, où Citroën était représenté par Jean Simon JOSEPH sur une C2 avec une montée à la troisième place du podium.

Comme à Cork pour GRONHOLM en début d'année, Sébastien LOEB a profité de ses vacances pour participer à un rallye en Irlande, remportant le Donegal avec la C4 devant Mark HIGGINS sur Subaru. Il a voulu ne pas perdre de chance d'explorer le terrain en vue du rallye d'Irlande en novembre prochain. Avec sa Citroën il a remporté 17 des 22 spéciales de cette épreuve nationale sur un parcours bosselé, jugé difficile par lui-même. Il a effectué aussi en juillet trois jours d'essais en Finlande puis en Allemagne. Le présentateur de TF1, Nikos ALIAGAS a même particiipé en co-piote a une séance d'essais avec Sébastien LOEB "j'avais déjà fait un tour avec WALDEGARD il y a assez longtemps, sur une Ford Escort... C'est impressionnant !" ; puis en Suisse, il a fait un essai moto aux côtés de Philippe MONNERET durant sa seule semaine de vacances chez lui.

La F.I.A. a annoncé en juillet 2007 que le calendrier WRC 2009 serait réduit de 4 épreuves en vue de la réduction des coûts pour les écuries. Reste maintenant à savoir quelles épreuves feront les frais de cette mesure.

Des pilotes de F1 participaient cet été 2007 au festival of Speed de Goodwood, un spectacle unique où toutes les disciplines se rencontrent : C'est ainsi qu'on pouvait croiser sur les circuits adaptés à la démonstration, des véhicules WRC comme Subaru, d'endurance comme la Peugeot 908. Parmi les vedettes figuraient des nouveaux comme des anciens, de Stirling MOSS à Michèle MOUTON accompagnée de sa fille, à Colin McRAY, Serge BLOMQWIST ou encore Lewis HAMILTON, Frank MONTAGNY, David COULTHARD.

Markus GRONHOLM annonçait mi-septembre 2007 qu'il allait se retirer de la compétition WRC en fin d'année.

Nicolas BERNARDI pour le Rallye de France, Sébastien LINDHOLM pour celui d'Angleterre, ces deux pilotes piloteront la nouvelle Suzuki SX 4

Dans la soirée du 15 septembre, les dépêches tombaient émanant d'Ecosse annonçant l'accident de l'hélicoptère de Colin McRAY dans le Sud du pays, près de sa maison de Lanark. La nouvelle était malheureusement confirmée le lendemain matin avec le décès de ses 4 passagers dont son fils Johnny Gavin.

Skoda a fait des tests de la Fabia Super 2000 pour rejoindre le championnat IRC avec Jan KOPECKY et Carlos SAINZ qui s'est prêté au jeu pour quelques essais.

Miss France 2006 était au départ de l'épreuve de Corse ; en posant avec les pilotes elle est devenue la marraîne de cette édition.

Peu avant le départ du rallye d'Irlande, Guy FREQUELIN a indiqué qu'il allait prendre sa retraite de la direction de la compétition de Citroën en WRC. Cet ancien pilote a été vice-champion du monde en 1981, avec à ses côtés de Jean TODT sur une Talbot : Une saison légendaire ! Tous deux auront occupé des postes similaires jusqu'à fin 2007, Jean TODT indiquait effectivement dans les mêmes jours son changement de fonction à la Scuderia Ferrari pour devenir le nouveau directeur exécutif de la marque.

A Satory pour un essai privé, Sébastien LOEB allait se retrouver sur la piste d'essais de Citroën avec la C4 aux côtés de Jean-Claude ANDRUET qui avouait que c'était la première fois qu'il montait dans un baquet de droite en copilote ! Sébastien LOEB précisait lui aussi qu'il n'était monté qu'exceptionnellement à droite, pour quelques essais avec Philippe BUGASLKI et Thomas RADSTROM.

Voir aussi notre page sur le championnat du monde de F1 en 2007

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