2006, année charnière

WRC : 2006 Ford, et LOEB alternent les titres

Le calendrier 2006 se trouve quasiment à l'identique qu'en 2006 avec toutefois un Tour de Corse qui revient dans la première partie de la saison comme autrefois. Ce sera une année charnière pour les pilotes avec le retrait de l'équipe officielle champion du monde, Citroën attendant pour faire sa rentrée la mise au point de la nouvelle C4 et le champion en titre, Sébastien LOEB, se voyant confié un volant privé.

Photos JL BENOIT © Sébastien LOEB en interview avec Eurosport, François DUVAL au micro de la télévision italienne

Troisième au Japon, quatrième en Australie, Kris ATKINSON rejoindra l'équipe Subaru en 2006. Si Armin SCHWARTZ a annoncé son retrait de la compétition, c'est le Finlandais Mikko HIRVONEN qui a été choisi par Malcolm WILSON chez Ford avec Markus GRONHOLM.

Photos JL BENOIT © GRONHOLM en conversation avec PATRANAS (Subaru USA) et Armin SCHWARTZ

Colin McRAY, "pigiste" de luxe encore en 2006 comme en 2005 ?

Sébastien LOEB, au Stade de France pour "the race of champions 2005" indiquait qu'il allait piloter prochainement la C4 avec Citroën pour de premiers essais officiels. C'était chose faite dans le Haut Var la semaine suivante. A propos du constructeur et de l'équipe dirigée par Guy FREQUELIN, il dira "C'est le choix de la raison mais aussi le choix du coeur".Il compte aussi, entre les épreuves du championnat WRC, satisfaire aux essais de la nouvelle C4 en vue du retour de Citroën en rallye WRC en 2007...

Stéphane SARRAZIN, pilotera en 20O6 sur quatre épreuves du championnat du monde des rallyes sur une Subaru officielle dont le Monté-Carlo ; il fera également des tests de pneumatiques pour Pirelli.

Jan KOPECKY - Andreas AIGNER, piloteront en 20O6 dix épreuves du championnat du monde des rallyes sur Skoda Fabia WRC, dans deux écuries privées, mais avec des voitures soutenues néanmoins par Skoda Motorsport ; le début de saison se fera par le Monté-Carlo pour le pilote tchèque et l'autrichien, celui-ci soutenu par Red Bull. En 2005, Skoda avait remporté une 6ème place en Corse avec Alexandre BENGUE.

Roman KRESTA sera le pilote Ford, seules usines présentes sur le championnat 2006 avec Subaru. Mitsubishi a annoncé son retrait pour 2006, avec une interruption prévisible de 2 ans au championnat. Stéphane PREVOT sera aux côtés de Stéphane SARRAZIN sur Subaru Impreza pour quatre épreuves sur l'asphalte. La nouvelle évolution 2006 de l'Impreza est reconnaissable par son avant relooké avec une calandre différente.

Markko MARTIN, marqué par les évênements de 2005 et la disparition de Michael PARK, a indiqué qu'il mettait fin à sa carrière de pilote. Surprise lorsque l'esthonien a annoncé sa participation au Rallye du Portugal (hors championnat WRC) les 18 et 19 mars 2006.

Photos JL BENOIT © Sébastien LOEB, dernière année sur la Xsara, ici au stade de France avec la Mégane Trophy

Monté-Carlo, incroyable LOEB !

Les essais du Monté-Carlo ont eu lieu le jeudi sous la domination de Stéphane SARRAZIN sur Subaru. Le vendredi, la première journée fut mouvementée par la sortie de route de LOEB-ELENA dans la 5ème spéciale, peu après Pierlas. La nouvelle Xsara bleue Gauloises de l'Ecurie Kronos était néanmoins à l'arrivée de l'étape à Monaco et les deux champions classés 8ème. Restait à savoir si elle serait en état pour la suite du week-end, le réglement du Super Rallye lui premettant de reprendre le départ. De son côté Peter SOLBERG avec un problème moteur et de pompe à huile était contraint à l'abandon. Marcus GRONHOLM, chez Ford cette année, sur la Focus RS, arrivait en tête de la première étape devant Chris ATKINSON sur Subaru, puis Toni GARDEMEISTER sur Peugeot 307 du Team Astra, Gilles PANIZZI prenant la 4ème place sur Skoda devant Manfred STOHL et l'autre 307. La dernière spéciale allait être annulée, une quarantaine de concurrents étant gènés en liaison. La journée de samedi, Sébastien LOEB, qui nous a habitué à du spectacle, remportait les 5 spéciales de la journée revenant à 2'41"6 de GRONHOLM, en tête du classement de la seconde étape devant GARDEMEISTER et STOHL. Sébastien LOEB remontait ainsi à la 4ème place au général suivi par SARRAZIN à 3'3"4 du leader. Le pilote de Menton connait bien le parcours et il a beaucoup à jouer, son calendrier ne comportant que 4 courses en championnat WRC pour 2006. Après une sortie de route, DUVAL sur la Skoda abandonnait, boite de vitesse cassée sur la 9ème spéciale, trahi par une route très humide et verglacée. Il avait remporté brillamment une des épreuves chronomètrées. Après le Turini le dimanche matin aux aurores, Sébastien LOEB signait le meilleur temps, remontant à la 3ème place, puis à la 2ème place : Une satisfaction pour l'écurie Kronos dirigée par Marc Van Dalen. C'est aussi Severine LOEB, commentatrice, qui aura la joie de commenter la remontée de son homme sur les chaînes cablées, dès le soir même de l'arrivée.

Les premiers points acquis au championnat iront à :

Jacques REGIS a annoncé le 31 janvier 2006 qu'il démissionnait de son mandat de Président de la Commission des Rallyes à la Fédération Internationale du Sport Automobile. Président de la Fédération Française de Sport Automobile, il avait pris ce poste en décembre 2004 et restera en poste jusqu'au 23 mars, date du prochain Conseil Mondial FIA. Aucune motivation n'a été donnée le jour de l'annonce et l'étonnement brillait sur l'étape du Monté-Carlo Historique quand nous avons appris la nouvelle.

Voir les échos sur Jacques REGIS et la FFSA dans nos pages "vroom-vroom"

En Suède ce sont les finlandais qui allaient être les maîtres des liens aux premières places avec GRONHOLM en tête ; exception tout de même pour Sébastien LOEB - Daniel ELENA qui se plaçaient en 2ème position après l'ES15 à 23" du leader. La Xsara de Kronos avait perdu du temps avec un capot mal fermé qui s'est réouvert en pleine spéciale dans les premiers instants de course, brisant le pare-brise. Le frère de SOLBERG, Henning était également en piste sur Peugeot 307 avant un tonneau qui ne l'empêchera pas de repartir après avoir brisé son pare-brise, mais cette fois face à la neige rentrant dans l'habitacle et une température extérieure pouvant atteindre - 22° ! Il finira 8ème derrière la seconde Xsara Kronos de Xavier PONS. En fait, l'écart entre les deux leaders allait se réduire, GRONHOLM et sa Ford Focus RS connaissant des probluèmes de fuite d'huile. Il devancera néamoins Sébastien LOEB pour 30"9 marquant 4 points d'avance au championnat et sa 2ème victoire de la saison, 3ème dans cette épreuve. Côté spectacle, c'était sans mesurer l'enthousiasme des spectateurs que d'y ajouter un affichage à un endroit clé pour mesurer l'importance des sauts des pilotes sur la neige, on y retiendra pour certain plus de 38 mètres de saut en longueur ! Daniel CARLSSON et Gianluigi GALLI inversaient leur classement dans les dernières spéciales pour prendre les 3ème et 4ème places sur Mitsubishi Lancer.

C'est au Mexique que se déroulera la troisième manche, avant que l'on ne retrouve Sébastien LOEB au stade de France pour la finale du Trophée Andros. A 2300 mètres d'altitude, c'est Petter SOLBERG qui prenait le bon départ sur cette épreuve sur terre ; il gardera la tête du rallye jusqu'à l'ES 12 car après une sortie de route, c'est Sébastien LOEB qui reprenait la tête du rallye et du championnat des pilotes ! GRONHOLM lui aussi sortie de route allait repartir ainsi que SOLBERG qui s'emparait de la 2ème place devant Manfred STOHL sur Peugeot 307. Autre performance à relever, la 4ème place au scratch de Dani SORDO sur la Xsara.

Sébastien LOEB - Guy FREQUELIN dans une même auto, le "patron" de Citroën Compétition s'est fait conduire sur la glace du Trophée Andros au Stade de France pour présenter officiellement la Citroën C4 au grand public, des premiers tours de roues rapides mais oh combien implorés par la foule ! Une ovation qui est montée au coeur de 55000 personnes présentes pour cette 5ème finale parisienne du Trophée.

Photos JL BENOIT © Sébastien LOEB et Guy FREQUELIN, première sortie officielle de la C4 WRC, ici au stade de France pour le Trophée Andros

Dacia, en présentant son dernier concept au salon de Genève, a précisé qu'une version rallye serait développée prochainement avec un prix de base de 15400 € H.T. et parrainée par Jean-Luc THERIER.

Voir notre page salons sur la Logan à Genève 2006

La prochaine manche était pour l'Espagne en Catalogne. Ce sera la participation d'un nouveau français, dans les espoirs, avec Citroën, une catégorie qui a permis à Sébastien LOEB de percer, il s'appelle Julien PRESSAC. En tête dans les premières spéciales, Marcus GRONHOLM terminait la première étape en 10ème place avec des ennuis de turbo. Sébastien LOEB reprenait la tête du rallye avec la surprise d'avoir derrière lui les "nouveaux", Dani SORDO, le champion du monde junior 2005, et Xevi PONS ; les deux pilotes espagnols se trouvaient très à l'aise sur leurs terres de Catalogne. Petter SOLBERG pointait à 1'25"6 du leader, en 4ème position devant l'équipage français Alexandre BENGUE - Caroline ESCUDERO sur 307 Peugeot, Stéphane SARRAZIN et Stéphane PREVOST arrivant sur leur Subaru à 1'50"03 derrière la Skoda Fabia de KOPECKY. La seconde Skoda était 9ème, pilotée par François DUVAL, devancé par Chris ATKINSON sur Subaru. Le samedi, Sébastien LOEB conservait sa place de leader devant Dani SORDO ; Xevi PONS, second pilote de l'écurie Kronos, sortait de route et les Subaru reculaient au classement, à la 7ème pour SOLGERG et 8ème pour SARRAZIN. Par contre c'était la remontée de GRONHOLM à la 4ème place derrière BENGE, qui a eu les honneurs de la presse durant cette journée, puisque pilotant une 307 Peugeot privée.

Au finish, Sébastien LOEB signait sa 22ème victoire en championnat du monde, 2ème consécutive, devant Dani SORDO qui n'a pas démérité et promet d'un bel avenir à l'image du français, GRONHOLM venant à la troisième place à 9 points au classement provisoire des pilotes et Alexandre BENGE 4ème.

A l'arrivée, il n'y aura pas de podium en signe de deuil car un co-pilote allemand Jorg BASTUCK est décédé le vendredi sur le bord de piste, renversé, en voulant changer une roue de son véhicule..

50ème Tour de Corse

Pour le Tour de Corse, les 8 et 9 avril, hormis Sébastien LOEB qui jouera pour une 22ème victoire, figuraient plusieurs autres français au départ, Stéphane SARRAZIN sur Subaru, Alexandre BENGUE , le skieur Philippe ROUX sur 206 WRC de l'équipe OMV et Nicolas VOUILLOZ et Nicolas BERDI sur 307 WRC, ancien champion du monde de VTT, sur 307.

Gilles PANIZZI a renoncé à son contrat avec Skoda mettant en avant le manque de performance de la voiture, c'est Harri ROVANPERA qui le remplace pour la Corse. Carole MONTILLET-Mélanie SUCHET étaient à Ajaccio sur le Tour de Corse. Fidèles sur trois éditions du Rallye des Gazelles, elles devraient être au départ du Paris-Dakar 2007, après des tests à l'Atlas et aux Pharaons ; souhaitons aux deux skieuses le même palmarès que Luc ALPHAND !

Michel BOERI, Président de l'ACM, a annoncé que l'Automobile Club de Monaco renouerait au prochain Monté-Carlo du 19 au 21 janvier 2007 avec un passage en Ardèche et en Haute Loire, avec les deux premières étapes dont un départ de Valence. C'est depuis 1997 que l'épreuve a été raccourcie du passage en Ardèche.

Ce Rallye de France fut surtout une lutte en tête de Sébastien LOEB et Markkus GRONHOLM, sous les yeux d'un ancien vainqueur de l'épreuve, le tout premier et corse Pierre ORSINI qui pilota 4 cv et R8 Gordini sur ce rallye aux 1000 virages. Avant la dernière étape, disputée en grande partie sur terre, on retrouvait Sébastien LOEB avec 40" d'avance le dimanche matin devant GRONHOLM puis SORDO, qui continue sa saison avec prouesses puis HIRVONEN, BENGUE, PONS, SARRAZIN pointant en 8ème position ; VUILLOZ était sorti de route, et Julien PRESSAC ne pointait qu'en 20ème position. Brice TERABASSI terminera en tête des juniors. C'est finalement avec un écart de moins de 30" que LOEB terminait devant GRONHOLM, signant sa 3ème victoire de la saison, suivi à 1'48"7 par SORDO et 1'59"2 par HIRVONEN. BENGUE conservait sa 5ème place devant PONS, et STOHL remontait d'une place sur SARRAZIN dans les deux dernières spéciales.

En Argentine, Sébastien LOEB restait en tête le samedi, bien que malmené dans la journée de vendredi, durant la 2ème étape, par Markkus GRONHOLM, sur Ford Focus, vainqueur du premier chrono au stadium de Cordoba, qui domina la première partie de l'épreuve avant des soucis de transmission ; HIRVONEN sur l'autre Ford Focus se voyait aussi arrêté en spéciale suite à des problèmes mécaniques. L'écurie Kronos était aussi ennuyée de voir l'espagnol PONS relègué loin au classement après une sortie de route dans l'ES6 et un début d'incendie suite à une fuite d'huile. Gràce au réglement du super-rallye, il pouvait reprendre le départ le samedi mais sans trop d'espoir pour les points au championnat. LOEB et la Xsara terminait en tête devant Petter SOLBERG avant d'aborder la dernière étape de ce long week-end, son frère arrivant aussi au premier niveau en 4ème position avant la boucle de fin du dimanche. Sébastien LOEB en est à sa 24ème victoire, 4ème de la saison ; il totalise 21 points d'avance au championnat sur Markkus GRONHOLM. Son copilote, Daniel ELENA, quant à lui, égalise avec cette 24ème victoire, le record de victoires du copilote de Carlos SAINZ, Luis MOYA. Petter SOLBERG conservait sa deuxième place à 44" du leader devant l'italien Gigi GALI, sur Peugeot 307. Après une brillante remontée, le frère de Petter, Henning SOLBERG, était relègué suite à des problèmes mécaniques, à une 7ème place au général.

L'étape suivante était celle de Sardaigne, fatale pour Markkus GRONHOLM le samedi matin avec un abandon suite à une sortie de route puis des ennuis mécaniques consécutifs sur la Ford Focus. l'équipe Kronos partait gagnant pour la dernière journée avec toujours en tête Sébastien LOEB prêt pour une 5ème victoire consécutive ; le dimanche, cette nouvelle victoire allait se concrêtiser à l'arrivée à Olbia de cette 7ème manche du championnat devant Mirko HIRVONEN sur Ford Focus et Dani SORDO sur Citroën, qui continue à impressionner les spécialistes, lui aussi ! L'alsacien et champion du monde en titre, Sébastien LOEB signait ainsi sa 25ème victoire, à une du record de l'espagnol Carlos SAINZ, venant ainsi augmenter son avance de 31 points sur Markkus.

En Grèce, comme pour une course des champions au Stade de France, l'épreuve du stadium olympique se disputait en une course parallèle, un sprint commenté par l'animateur Nikkos ALIADAS et le meilleur temps pour Sébastien LOEB. La journée de vendredi était fatale à Petter SOLBERG, qui abandonna après un accident en liaison. Et c'est Markkus GRONHOLM qui arrivait finalement en tête devant Sébastien LOEB le samedi soir avec 1'47" d'avance, avec cette fois une crevaison pour l'alsacien, l'empêchant de revenir sur la Ford Focus de tête. Sébastien allait arriver au parc sur trois roues, le train arrière arraché sur la gauche. Le dimanche ne suffira pas pour Sébastien LOEB remonter sur Markkus, vainqueur de cette édition et pour la première fois en Grèce. Le français et pilote de l'écurie Kronos demeure néanmoins toujours en tête du championnat avec 29 points d'avance sur GRONHOLM. Il va se consacrer à sa participation aux 24 heures du Mans sur l'écurie Pescarolo.

Suzuki a annoncé l'arrivée de la XR 4 WRC en championnat du monde pour 2008. Les premiers essais officiels ont eu lieu au Japon.

Sébastien LOEB - Daniel ELENA ont effectué dans l'Est des essais sur terre et bitume dans des conditions du prochain rallye d'Allemagne sur route fermée, pour se remettre dans les conditions de course pour cette deuxième partie de la saison ; des routes vinicoles qui laisseraient bien d'autres plaisirs que celui de la vitesse. Quelques privilégiés de la presse y ont été conviés après deux mois de vacances pour le leader du championnat du monde.

En Allemagne, à l'issue de la 2ème journée, Sébastien LOEB était en tête après avoir remporté 6 spéciales, suivi par Dani SORDO, qui s'imposait aussi à 4 reprises dans des épreuves chronomètrées. L'alsacien espérait remporter une 5ème victoire consécutive à cette épreuve, et égaliser le record de 26 victoires en championnat du monde détenu par Carlos SAINZ. Suivaient au classement provisoire, Markkus GRONHOLM sur la Focus, GARDEMEISTER sur Xsara puis HIRVONEN. Stéphane SARRAZIN était alors 8ème sur la Subaru. A noter l'abandon de DUVAL dans l'ES8 et le meilleur chrono dans la suivante du tchèque KOPECKY sur Skoda. SOLBERG était contraint à l'abandon sur casse moteur après une violente sortie de route détruisant son véhicule la veille du départ en essais. La dernière étape du rallye était sans surprise, oh combien encouragé par ses fans venus de l'Est de la France, Sébastien LOEB concrêtisait avec 33"8 d'avance sur Dani SORDO et 2'19"2 sur GRONHOLM.

En Finlande, c'était aussi le jeu des records avec 7 victoires à l'actif de Hannu MIKKOLA, pilote Audi, et 6 de Markku ALEN, pilote Lancia. Eh bien, c'est Markkus GRONHOLM qui également ce record après avoir remporté l'épreuve 2006, et ceci depuis 2000 à l'exception de 2003. La course a débuté par une course sprint en parallèle sur la terre, du spectaculaire comme à la course des champions, malgré la grisaille du temps. C'est la 22ème victoire de la carrière du finlandais et 4ème de cette saison. Cette victoire était soufflée à Sébastien LOEB à la suite de la spéciale 12 où le français se faisait pièger est le heurt du bas côté entraînait une crevaison et un retard de 32". C'est donc une bonne opération pour Ford qui a eu aussi à profiter d'une troisième place au scratch de HIRVONEN, dans des conditions météo plus favorables qu'en début d'épreuve. On retiendra les deux immobilisations et sorties de route de Petter SOLBERG et Xavier PONS puis Dani SORDO et sa Citroën en tonneau, qui concèdera sa 5ème place à GALI. Markkus GRONHOLM reste néanmoins à 31 points de Sébastien LOEB.

LOEB, nouveau record mondial

Au Japon, Sébastien LOEB l'avait annoncé, il s'attachera surtout à sa place au championnat du monde qu'à battre le record du nombre d'épreuves gagnées en championnat du monde. Aussi, dans la première journée de course, et à deux spéciales le samedi, c'était Markkus GRONHOLM qui détenait la scène sur la Ford Focus, avec plus de 30" d'avance le vendredi soir sur l'alsacien. Mais à partir de la troisième spéciale du samedi, sur trois meilleurs chronos en spéciale, Sébastien LOEB, pilote de la Xsara, reprenait le commandement et qui plus est 30" d'avance sur GRONHOLM. En troisième position on trouvait la seconde Ford Focus de Mikko HIRVONEN, Dani SORDO n'arrivant que 6ème et SOLBERG 8ème. Et finalement, c'est bien une 27ème victoire qu'emportait Sébastien LOEB, nouveau recordman du monde devant celui historique de Carlos SAINZ obtenu avec seulement 5 saisons en championnat WRC, et 25 victoires acquises pour Colin McRAY. Il devançait Markkus GRONHOLM à l'arrivée à Obihiro de 5", le laissant à 33 points au classement provisoire de cet autre grand champion. A noter la 3ème place de HIRVONEN dont la saison est aussi remarquable cette année, sur une piste boueuse et la terre de l'ile d'Okaïdo.

Photos JL BENOIT © Sébastien LOEB et Daniel ELENA, Marc VANDALEN au Japon

Le prochain record de Sébastien LOEB pourrait être un 4ème titre mondial et pourquoi pas dès octobre en Turquie ? Sébastien LOEB égaliserait alors le record détenu actuellement par Tommi MAKINEN et Juha KANKKUNEN.

L'une des capacités physiques de l'alsacien est son origine de champion de gymnastique, "C'est la capacité d'analyse rapide à ce qui arrive", c'est aussi ce que commente Luc ALPHAND en sport automobile lorsqu'il parle de son passé de compétition en ski.

En remportant en moyenne 1 rallye sur 3, sur 5 ans, les 27 victoires de Sébastien LOEB se résument ainsi :

Le retour de l'équipe d'usine Citroën est bien fixé à 2007, ce sera sur la C4, plus large et plus longue que la Xsara, deux voitures seront inscrites et pilotées par Sébastien LOEB et Dani SORDO ; c'est ce qu'à annoncé Guy FREQUELIN. A l'issue de l'épreuve du Japon, chaque membre de l'équipe Kronos dont le Directeur Marc Van DALEN ont porté un bandeau japonais pour honorer leurs champions.

Photos JL BENOIT © Guy FREQUELIN aux côtés de Sébastien LOEB sur la C4 officielle

A Satory, près de Versailles, quelques jours avant Chypre, Sébastien LOEB a effectué des essais de pneus tout terrain.

Alors qu'on annonçait sa participation à la prochaine Course des Champions au stade de France à Paris, Sébastien LOEB tenait une forte présence à Chypre pour la nouvelle étape du championnat WRC, en reprenant le vendredi dans les trois dernières spéciales, 11"5 sur son écart pour la première place tenue par Markkus GRONHOLM. Après huit épreuves chronomètrées, la troisième place revenait à HIRVONEN sur la seconde Ford Focus, puis STOHL sur 307 Peugeot, et Chris ATKINEN sur Subaru, SORDO ne prenant que la 14ème place. Lors de la deuxième étape Sébastien LOEB reprenait la tête du rallye tenant les meilleurs chronos dans 6 spéciales, Markkus GRONHOLM allant à la faute dans l'ES14 avec un tête à queue. L'écart en faveur du français le vendredi était de 21"8. Les troisième et quatrième places étaient inchangées, par conre Toni GARDENMEISTER prenait une 6ème place devant Petter SOLBERG, et SORDO remontait de quatre places à la 10ème au scratch. Sébastien LOEB allait remporter sa 28ème victoire, ne manquant plus que 5 points pour remporter un nouveau titre de champion du monde, après une alternance de tracé sur terre et sur bitume. Le podium était complété par GRONHOLM et HIRVONEN, à plus de 5'18" du leader.

Sébastien LOEB devra peut être renoncer au rallye de Turquie, c'est ce qu'a annoncé Marc Van DALEN, le directeur de l'écurie Kronos, annonçant que son pilote s'est cassé le bras en Suisse avec son VTT. Heureusement il dispose de 35 points d'avance sur GRONHOLM. Il faudra donc attendre pour le titre 2006, il reste trois épreuves : Australie, Nouvelle Zélande, Grande Bretagne. Sébastien LOEB sera remplacé par Colin McRay dont la dernière participation en WRC remonte à fin 2005 sur la Skoda.

Lors de la journée presse du salon de l'automobile de Paris, Daniel ELENA était seul pour commenter les prouesses de l'équipe Kronos sur le stand Citroën et s'avouait confiant "vous connaissez la fougue de Sébastien, il est capable de se remonter rapidement et à la pêche..." Répondant aux plus critiques sur cette chute "ça ne vous est jamais arrivé de tomber en vélo, vous ?". Plus loin, sur le stand Mitsubishi, en visite sur le salon, rendait visite à Dominique SEYRIES, le patron du team et Luc ALPHAND, Michèle MOUTON commentait "Nous avons confiance en lui, il reste encore trop course, il a tout pour gagner et en tous cas sera avec nous pour la course des champions au Stade de France le 16 décembre prochain".

Photo JL BENOIT © Daniel ELENA s'avouait rassurant sur l'état de santé de Sébastien LOEB

Après une présentation sur les Champs Elysées sur son show room, Peugeot présentait la 207 WRC sur le Mondial de l'Automobile 2006 à Paris.

Valentino ROSSI avait en 2005 fait un coup d'éclat médiatique en s'installant dans un baquet de F1 ;le champion motocycliste a fait savoir qu'il serait au départ du rallye d'Australie, au volant d'une Subaru privée, il y aura dans ce cas de nombreux yeux rivés sur lui !

Photos JL BENOIT © Sébastien LOEB et Daniel ELENA, Marc Van DALEN au Japon

GRONHOLM : La Cinquième !

En Turquie, Petter SOLBERG prenait le commandement de quatre spéciales et Markkus GRONHOLM quatre autres durant les deux premières parties du rallye ; le temps était pluvieux et la boue s'affichait sur les voitures. Colin McRAY, pigiste de service pour l'écurie Kronos, ne parvenait qu'à une 7ème place au classement provisoire ; l'absence de Sébastien LOEB profitait donc aux autres, puisque Mikko HIRVONEN prenait la 3ème place à 1'04" du leader, suivi par Henning SOLBERG, Kosti KATAJAMAKI et Xévi PONS.

Le finlandais Markkus GRONHOLM allait signer sa 5ème victoire de la saison, 23ème en championnat du monde WRC, devant Mikko HIRVONEN, Henning SOLBERG prenant la 3ème place sur Peugeot 307. Ainsi, Ford vient prendre la tête du classement provisoire du championnat du monde des constructeurs devant l'équipe Kronos-Citroën. Sébastien LOEB, convalescent, suite à son accident de VTT, a été résigné à suivre cette épreuve de son domicile en Suisse. Avec une sortie de route, Petter SOLBERG s'est vu relègué en 13ème position. Le tchèque KOPECKY a lui aussi fait les frais des pierres endommageant sa voiture. Colin McRAY sur la Xsara-Kronos renonçait dans la dernière manche matinale du rallye le dimanche, une situation d'autant plus critique pour l'écurie Franco-Belge que Sébastien LOEB ne pourrait faire son retour qu'en Catalogne, son avance étant réduite de 5 points au championnat du monde des pilotes.

Photo Wes © Markkus Gronholm

En Australie, Mikko HIRVONEN remporte l'épreuve après que le finlandais ait fait une nouvelle excellente prestation, Markkus GRONHOLM ne prenant que la 5ème place de ce rallye. Sébastien LOEB aura suivi cette épreuve par téléphone ; toujours en convalescence, il ne peut plus être rejoint pour le titre mondial ce qui lui donne définitivement son 3ème titre de champion du monde. Au niveau du championnat des constructeurs, c'est Ford qui totalise de nouveaux points avec une avance de 16. A Perth Petter SOLBERG avait remporté la première spéciale et termine à la 2ème place, 6ème du classement provisoire des pilotes. Perth a fait un au revoir à cette épreuve puisqu'en 2007 le rallye changera de ville étape.

Pour la prochaine épreuve en Nouvelle Zélande, Valentino ROSSI, le champion moto, s'annonçait au départ : Celui qu'on attend encore en F1 a souhaité s'affronter aux rallyman du championnat WRC en pilotant une Subaru. Il a aussi profité une semaine avant d'une opportunité pour piloter une Mercedes DTM à Hockenheim, celle de Mika HAKKINEN.

GRONHOLM mène FORD au titre mondial

En Nouvelle Zélande, Markkus GRONHOLM a remporté l'épreuve avec 13 meilleurs chronos sur 17 spéciales, sous les yeux d'un spectateur inattendu, en la personne de Sébastien LOEB ! Celui-ci devrait être de retour pour la dernière épreuve en Grande Bretagne début décembre lors de la finale du championnat. Il n'en faudra pas plus pour autant pour FORD qui à son tour remporte le titre mondial des constructeurs, renouant avec la victoire un peu inespérée, puisque le dernier titre remonte déjà à 1979. Dans cette épreuve, on retiendra aussi les 2ème place de Mikko HIRVONEN, à 56", une révélation pour cette saison 2006, et 3ème de Manfred STOHL à 2'39" 3 sur une 307 WRC ; PONS et SORDO prenaient les places suivantes sur la Kronos Citroën et celui qui fut le plus entouré des spectateurs, Valentino ROSSI, 11ème au final à plus de 20' du leader ; son expérience en rallye datait de 2002 et n'avait que peu duré avec un abandon dans la 1ère spéciale, le voici réconforté !

Photo JL BENOIT © Sébastien LOEB au Pavillon Gabriel à Paris - Nov. 2006

Après cette victoire de Ford, l'écart s'est réduit avant l'épreuves finale du RAC. Tel était le classement provisoire avant que Sébastien LOEB , dans la semaine suivant son retour de Nouvelle Zélande, annonçait qu'il ne ferait pas la finale "C'est une épreuve que je n'ai jamais gagné et que je remporterai bien un jour, médicalement j'ai suivi l'avis des docteurs sachant que de toute façon je ne pouvais que prendre des risques inutiles sachant que le titre était acquis et que cela ne changerait rien pour Citroën, je le regrette pour l'équipe Kronos et pour cet adieu à la Xsara, mais ce sera encore plus la fête au Stade de France avec mon retour..." indiquait-il.

Le trophée Michael PARK, co-pilote britannique décédé en 2005, a été remis à Daniel ELENA à l'occasion du RAC.

Le classement final 2006 était le suivant :

Voir aussi notre page sur le championnat du monde de F1 en 2006

Voir aussi notre page sur les échos du Mans

Voir aussi notre page sur le championnat du monde des rallyes 2005

Voir aussi notre page sur le championnat du monde des rallyes 2007

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